Числом ступенів свободи матеріального об'єкта називають число незалежних координат, які необхідно задати, щоб однозначно визначити положення цього об'єкта щодо системи відліку, що розглядається.
Число ступенів свободи дорівнює мінімальній кількості таких змінних, необхідного для повного опису стану системи. Наприклад, положення математичного маятника можна характеризувати як кутом повороту навколо осі, так і двома координатами положення матеріальної точки щодо осі.
Під числом ступенів свободи системи мається на увазі число незалежних координат, що повністю визначають положення системи в просторі. В першому приближенні молекула газу може бути розглянута як матеріальна точка, що має три ступенями свободи поступального руху.
Числом ступенів свободи механічної системи називається кількість незалежних величин, за допомогою яких може бути встановлене положення системи.