При швидкостях польоту, близьких до швидкості звуку відбувається різке збільшення опору повітря. А при надзвукових швидкостях літак залишає у себе шлейф ударних хвиль. Коли фронт цих хвиль, який насправді є щільно стисненим шаром повітря, досягає землі, він сприймається як глухий вибух.
Виникає тонкий шар сильно стисненого повітря – ударна хвиля, що розходиться конусом. Ця хвиля насувається безшумно, але коли вона проходить через спостерігача, то тиск повітря поруч із ним стрибкоподібно підвищується. Це сприймається як бавовна.
Звичайний, дозвуковий, літак не здатний стійко летіти швидше за звук, як би його не розганяли, – він просто втратить управління і розвалиться. Для подолання звукового бар'єру вченим довелося розробити крило зі спеціальним аеродинамічним профілем та вигадати інші хитрощі.
Звук поширюється корпусом. І звуку все одно, варто літак або летить на надзвуку. А всередині кабіни повітря можна вважати нерухомим. Додамо лише, що по металу звук поширюється приблизно в 15 разів швидше, ніж по повітрю.