На думку російської влади, метою терористичної акції було порушення громадської безпеки, залякування населення та вплив на органи влади Російської Федерації щодо прийняття рішення про виведення військ з території Чеченської Республіки.
Відповідальність за організацію атаки публічно взяв він Шаміль Басаєв, опублікувавши заяву на сайті чеченських сепаратистів «Кавказ-центр» 17 вересня 2004 року. Станом на 2022 рік слідство у справі про теракт, розпочату Генеральною прокуратурою 1 вересня 2004 року, залишалося відкритим.
За офіційними даними, внаслідок теракту у театральному центрі на Дубровці загинули 130 осіб – більшість із них якраз після початку штурму. Суперечки про те, що саме спричинило їх загибель – застосування газу, некваліфікована допомога або збіг обставин, тривають і досі.