Реактор РБМК працює по одноконтурний схемою.
Залежно від типу реактора на атомній станції може бути 1, 2 або 3 контуру теплоносія. У Росії її найбільшого поширення набули двоконтурні АЕС з реакторами типу ВВЕР (водо-водяний енергетичний реактор). Одноконтурна схема застосовується на атомних станціях з реакторами типу РБМК-1000.
В одній ТВС зазвичай міститься 18 (РБМК), 90-313 (ВВЕР) твелів, в активну зону реактора зазвичай міститься 163-1693 ТВС.
Реактор ВВЕР має захисну оболонку, яка не допускає виходу радіоактивності за межі АЕС, навіть при руйнуванні корпусу реактора; виконати єдиний захисний ковпак для РБМК неможливо через велику розгалуженість труб реакторного контуру.