Кальмар належить до загону головоногих молюсків і трапляється в морях і океанах на всіх широтах: в Атлантиці й Тихому океані, у Середземному морі, у північних морях. Це виключно морський мешканець – його не зустріти в прісних і слабосолоних водах.
Найбільш численні та різноманітні в тропічних водах. У далекосхідних і північних морях у Росії мешкає понад 30 видів. Зустрічаються як у поверхневих шарах, так і на великих глибинах. Деякі види здійснюють далекі нагульні та нерестові міграції.
Гігантський кальмар зустрічається в усіх океанах Землі. Зазвичай його знаходять поблизу континентальних схилів Північної Атлантики (Ньюфаундленд, Норвегія, Британські острови), Південної Атлантики – біля Південної Африки, у Тихому океані – біля Японії, Австралії та Нової Зеландії.
На думку вчених, восьминоги, каракатиці, кальмари та низка інших тварин не виживають у Чорному морі насамперед через низьку солоність води.