У світі налічується 33 великі пустелі, які при підрозділі на більш дрібні пустелі, подібні до гірських хребтів, дорівнюють 71. Із 71-ої: 12 розташовано в Африці, одна – Антарктида, три – в арктичному басейні, 26 – в Азії (у т. ч. Близький Схід), 10 – в Австралії та Новій Зеландії, 10 – у Європі.
Розрізняють піщані, кам’янисті, глинисті, солончакові пустелі. Окремо виділяють арктичні пустелі (англ. Polar desert) в Антарктиді та Арктиці. Вони можуть бути сніговими та безсніжними (сухими).
Сахара Сахара – найбільша пустеля у світі (якщо не брати до уваги Антарктичну пустелю), або як її заведено називати “Королева пустель”. Площа пустелі становить 9 065 000 квадратних кілометрів. Її розміри лише трохи поступаються загальній площі всіх Сполучених штатів Америки разом узятих.