У пароподібному стані відбувається дисоціація молекул фосфору. Хімічно білий фосфор надзвичайно активний. Наприклад, він повільно окислюється киснем повітря вже за кімнатної температури і світиться (блідо-зелене світіння).
Відновлювальні властивості фосфор проявляє в реакції з киснем. Білий фосфор самозаймається на повітрі, а червоний загоряється під час нагрівання.
Хімічна активність чорного фосфору значно нижча, ніж у білого та червоного фосфору. На повітрі чорний фосфор стійкий .
Білий фосфор отруйний, світиться в темряві, здатний самозайматися, діелектрик. Саме цей різновид відкрив Бранд у 17 столітті. Червоний фосфор не отруйний, не світиться в темряві, сам по собі не запалюється. Чорний фосфор хімічно інертний, добре проводить електричний струм.