Річ у тім, що білірубін надходить із печінки в кишечник разом із жовчю. Там він перетворюється на нову речовину, пігмент – стеркобілін, що має золотисто-коричневий відтінок. Якщо припиняється надходження білірубіну, то пігментна речовина перестає вироблятися, кал втрачає коричневий колір.
У разі гепатитів В і С, цитомегаловірусної інфекції та сепсису в крові накопичується білірубін, шкіра і слизові оболонки забарвлюються в зеленувато-жовтий колір, печінка і селезінка збільшуються в розмірах. Випорожнення стають білястими, а ось сеча, навпаки, набуває яскравішого забарвлення.
Колір шкіри при жовтяниці може варіюватися від блідо-жовтого до яскраво-оранжевого. Деякі форми захворювання супроводжуються зміною кольору сечі та калу. За підпечінкової форми сеча набуває кольору пива, а кал стає світлим (аж до білого).