Цей дрібний хижак дуже сміливий і кровожерливий; при безвиході він ризикує кидатися навіть на людину. До природних ворогів горностая належать руда та сіра лисиці, куниці, ілька, соболь, американський борсук, хижі птахи; зрідка його ловлять звичайні кішки.
Основною здобиччю цього маленького та спритного звіра є гризуни: полівки, хом'яки, сіноставки, бурундуки та інші дрібні тварини. Окрім гризунів горностай здатний убити і дотягнути видобуток у 10 разів важчий за себе, наприклад, кролика, зайця, глухаря, куропатку або рябчика. Горностаї чудово лазять по деревах.
Горностаєв до сих пір вбивають мисливці через хутро, яке й досі популярне в індустрії моди. У Росії, Україні та інших країнах він занесений до Червоної книги. Довжина тіла самця становить 17-38 см, а самки приблизно вдвічі менші, хвіст становить близько 35% від тіла.
Харчується гризунами, рідше іншими дрібними тваринами, падалью, ягодами. При нагоді ходить слідами великих хижаків, підбираючи залишки видобутку. Більші, ніж у ласки, розміри не дозволяють йому проникати в нори дрібних гризунів, тому горностай полює на види середнього розміру, перш за все на водяний щур.