РНК відома у чотирьох формах: інформаційна (іРНК), рибосомальна (рРНК), транспортна (тРНК), та генетична (у деяких вірусів).
1) інформаційна РНК, яка кодує спадкову інформацію з ДНК і переносить її до місця складання білка; 2) транспортна РНК, яка приєднує амінокислоти і переносить їх до місця складання білка; 3) рибосомна РНК, яка входить до складу рибосом.
У синтезі білків беруть участь три види РНК – рибосомні (рРНК), транспортні (тРНК) і матричні, або інформаційні (мРНК, іРНК). Вони забезпечують реалізацію спадкової інформації, що зберігається в молекулах ДНК. Універсальним акумулятором і переносником енергії в клітинах є АТФ.
Відомо, що всі види РНК синтезуються на ДНК-матриці.