Стерх, американський та індійський журавлі – майже повністю білі, а чорний журавель – Майже повністю чорний. Але в оперенні більшості журавлів переважають різні відтінки сірого та коричневого кольорищо допомагає їм ховатися серед рослинності.
Дзьоб довгий (найдовший серед усіх журавлів), червоний, на кінці пилкоподібно зазубрений. Оперення більшої частини тіла біле, за винятком чорного махового пір'я першого порядку на крилах. Ноги довгі, червонувато-рожеві.
Це великий птах: висота близько 115 см, розмах крил 180-200 см; вага самця до 6 кг, самки до 5 кг 900 г. Оперення більшої частини тіла синювато-сіре, що дозволяє птиці маскуватися від ворогів серед лісистої місцевості. Спина і підхвість трохи темніші, а крила і черево світліші.